El Día del Orgullo primate se celebra el 24 de noviembre, y para celebrarlo este año les voy a resolver unas dudas simples sobre la evolución.

Entendiendo la Evolución: Respuestas a Preguntas Comunes

La evolución es uno de los procesos más fascinantes de la biología y la ciencia en general. A lo largo del tiempo, la vida en la Tierra ha experimentado cambios asombrosos, desde organismos simples hasta la increíble diversidad de especies que conocemos hoy. Sin embargo, este concepto ha generado muchas preguntas e incluso malentendidos. A continuación, responderemos algunas de las preguntas más comunes sobre la evolución para aclarar estos conceptos.

1. ¿Qué es la evolución?

La evolución es el proceso mediante el cual las especies cambian y se diversifican a lo largo del tiempo a partir de un ancestro común. Este fenómeno ocurre a través de mecanismos como la selección natural, en la que las variaciones favorables en los organismos se conservan y se transmiten a las generaciones futuras. De esta manera, las especies se adaptan a su entorno y evolucionan con el paso de los milenios.

2. ¿Cómo comenzó la vida si todo evoluciona?

La vida, tal como la conocemos, probablemente comenzó a partir de compuestos químicos simples en las condiciones de la Tierra primitiva, en un proceso conocido como abiogénesis. Estas primeras formas de vida, extremadamente simples, con el tiempo evolucionaron y dieron lugar a organismos cada vez más complejos, a través de la selección natural y otras fuerzas evolutivas.

3. ¿Por qué hay tantas especies diferentes?

La increíble diversidad de especies se debe a que, a lo largo de millones de años, los organismos se han adaptado a diferentes entornos y condiciones. Cada especie ha evolucionado para sobrevivir en su nicho ecológico específico, lo que ha dado lugar a una gran variedad de formas y funciones, adaptadas a los desafíos de su ambiente.

4. ¿No es la evolución solo una teoría?

En la ciencia, el término «teoría» tiene un significado muy diferente al que se usa en el lenguaje cotidiano. La teoría de la evolución no es una simple suposición, sino una explicación bien fundamentada basada en una enorme cantidad de evidencia de diversas disciplinas científicas, como la biología, la genética y la paleontología. Este proceso es considerado un hecho en el sentido de que describe un fenómeno observable y documentado en la naturaleza.

5. ¿Cómo se puede observar la evolución?

La evolución no es algo que solo ocurrió en el pasado; también podemos observarla en tiempo real. Ejemplos claros de evolución observada incluyen la resistencia a los antibióticos en bacterias y los estudios de los pinzones en las Islas Galápagos, cuyas características de pico cambian dependiendo del tipo de semillas disponibles. Estos son ejemplos de cómo las especies pueden adaptarse rápidamente a su entorno.

6. ¿Por qué aún existen los monos si descendemos de ellos?

Es un malentendido común pensar que los humanos descendemos directamente de los monos. En realidad, humanos y monos comparten un ancestro común. A partir de ese ancestro, una rama evolucionó hacia los humanos, mientras que otras ramas dieron lugar a las especies de monos que conocemos hoy. Los monos no son nuestros antepasados, sino parientes evolutivos.

7. ¿Si la evolución es real, por qué no vemos nuevos tipos de animales actualmente?

La evolución es un proceso lento que ocurre a lo largo de miles o millones de años. Los cambios pequeños, llamados microevolución, son visibles incluso en la actualidad, como cuando las bacterias se vuelven resistentes a los antibióticos. Para observar grandes cambios, como la aparición de nuevas especies, necesitaríamos estudiar períodos de tiempo mucho más largos que los de una vida humana.

8. ¿Por qué no se han encontrado “eslabones perdidos”?

La noción de un «eslabón perdido» es errónea. No hay un único fósil que demuestre un vínculo directo entre dos especies, sino que existen múltiples fósiles que muestran cómo ciertas especies evolucionaron. La evolución no sigue una línea recta, sino que es más como un árbol con muchas ramas, y cada especie tiene fósiles de transición que ilustran su evolución. Un ejemplo famoso son los fósiles de dinosaurios con plumas que evidencian la transición hacia las aves.

9. ¿Cómo puede un proceso aleatorio crear algo tan complejo como el ojo humano?

Aunque las mutaciones son aleatorias, la selección natural no lo es. Las mutaciones que ofrecen alguna ventaja a la supervivencia tienden a ser seleccionadas y preservadas. Así, los ojos evolucionaron a partir de estructuras simples que solo detectaban luz hacia ojos complejos como los que tenemos hoy. Además, existen especies que muestran etapas intermedias en la evolución de los ojos.

10. ¿Cómo puede surgir vida compleja a partir de materia sin vida?

La evolución se ocupa de cómo las formas de vida cambian una vez que existen, pero el origen de la vida en sí mismo se estudia a través de la abiogénesis. Esta teoría investiga cómo moléculas simples pudieron unirse y formar las primeras células. A partir de estas primeras células, la evolución llevó a la vida compleja.

11. ¿Cómo puede la evolución explicar la moralidad o el amor?

La evolución también puede explicar ciertos comportamientos sociales, como el amor y la cooperación. En especies sociales como los humanos, estos comportamientos favorecen la supervivencia del grupo. Aquellos individuos que cooperaban o cuidaban a sus descendientes tenían más probabilidades de sobrevivir, lo que hizo que estos comportamientos se preservaran a lo largo del tiempo.

12. ¿Por qué la evolución no es observable en los seres humanos?

Aunque los cambios evolutivos en los seres humanos son más lentos, sí se pueden observar ejemplos de microevolución en nuestra especie. Un ejemplo es la tolerancia a la lactosa, una adaptación que surgió en ciertos grupos humanos hace unos miles de años. Este cambio sigue presente en poblaciones de hoy.

13. ¿Por qué algunas especies parecen perfectamente diseñadas?

Lo que parece un diseño perfecto es, en realidad, el resultado de millones de años de adaptación. Las características que parecen haber sido diseñadas para cumplir una función específica son simplemente el resultado de la selección natural: aquellos individuos con características que les ayudaban a sobrevivir en su ambiente fueron favorecidos, lo que hizo que esas características se perpetuaran.

14. ¿Cómo pueden los errores en el ADN llevar a mejoras?

Las mutaciones son errores al azar en el ADN. Aunque la mayoría son neutras o perjudiciales, algunas pueden ser útiles. Estas mutaciones favorables son seleccionadas por la selección natural y se propagan en la población. Con el tiempo, estas pequeñas mejoras pueden dar lugar a características más complejas.

15. ¿La evolución contradice la segunda ley de la termodinámica?

Algunos críticos de la evolución argumentan que la segunda ley de la termodinámica, que establece que el desorden en un sistema cerrado tiende a aumentar, entra en conflicto con la idea de que los organismos se hacen más complejos a lo largo del tiempo. Sin embargo, la Tierra no es un sistema cerrado; recibe energía del sol, lo que permite la creación de estructuras complejas sin violar esta ley. Los organismos pueden aumentar su complejidad localmente a expensas del entorno, donde la entropía global sigue aumentando.

La evolución es un proceso fundamental en la biología que explica la diversidad y la adaptación de los seres vivos. A través de la selección natural y la acumulación de pequeñas variaciones a lo largo del tiempo, las especies evolucionan y se ajustan a sus entornos, dando lugar a la asombrosa variedad de formas de vida que existen en la Tierra.